军功老将们抱成了团。灌婴在暗处牵线，周勃在明面上顶着，底下人互通声气，军权攥得死死的。刘恒推下去的人事新政，到了地方就卡住，一层一层地拖，拖到没下文。
刘恒知道这时候不能动刀，天下刚打完诸吕那场乱，余波还没散干净，四方郡县需要安稳，北边匈奴时不时过来踩一脚。这帮老将掌兵几十年，根须扎满了军营和边地，要是现在翻脸清算，军心一乱，朝野跟着抖，得不偿失。硬碰硬是最笨的打法，也容易留后患。
刘恒把所有的疑虑都压下去，收起锋芒，换了一副温和面孔。他摸透了这帮勋臣的软肋，沙场老将半辈子拼杀，不怕苦不怕死不怕严，就怕被轻视、怕功劳被人忘了、怕老了没权没势。既然他们恃功自傲，那他就顺着这股傲气来。
刘恒对周勃比从前还尊崇，以前朝堂议事，百官按次序说话，各管各的摊子。现在只要涉及军务、边防、营制调度的事，刘恒头一个看向周勃，开口就问绛侯怎么看，事事拿他的话当先。别的老臣奏报军务，有点疏漏，刘恒不吭声。周勃一开口，不管话说得粗还是细、论断深还是浅，刘恒当众就采纳，顺嘴夸一句，说他懂军务、老成持重。
百官看在眼里，觉得皇帝还是倚重元勋，信得过绛侯。老将们看在眼里，觉得皇帝到底是不懂军政，离了他们这些开国旧人就玩不转。
周勃本来心里就带着骄气，被皇帝连着捧了这么多回，底气越来越足。之前被袁盎当朝折了面子、被礼法捆着手脚的那股憋屈，在一次次夸奖里慢慢散了。他渐渐觉得，之前那些小心收敛纯属多余。新帝到底是藩王出身，不懂立国的根基，朝堂安稳、军镇稳固，全靠自己和这帮老将撑着。皇帝看着像是整肃朝仪、推新政，骨子里还是离不开军功集团。
以前周勃虽然架子大，但还知道分寸，不敢随便议论皇帝的心思，不敢轻率定夺朝政。现在他发言越来越随意，语速快，语气硬，常常文臣话还没说完，他就直接打断，当朝把调子定下来。
刘恒从不拦他，反而每次都笑着听，听完照样夸他想得周全、为国尽心。
陈平在旁边冷眼看着，心里有数。皇帝这么没边没沿地捧，不是真心倚重，是故意纵容。捧得越高，将来摔得越狠。名声大到那个份上，只要出一丁点差错，就是灭顶之灾。
灌婴也觉得不对劲。他了解皇帝这个人，从来不做没用的事。这么一味示弱、一味尊崇，太反常。可军中那帮人都泡在皇帝的礼遇里，没人愿意清醒，也没人听得进劝。他只能自己管住自己，不跟着一块儿张狂。
刘恒不光朝堂上给面子，私下的赏赐也是一趟接一趟。宫里新得的良马、上好的锦缎、御用的粮酒器物，隔几天就有一队内侍专门送到绛侯府。每次赏赐都带着口谕，句句夸周勃安邦定乱、稳固社稷的大功。
秋日霜降，长安冷了下来。刘恒特意下了一道诏书，赐周勃锦裘和暖炉，还特许他上朝不用小步快走，议事的时候可以慢慢走、坐着说，免了老臣奔波受累。这般恩宠，别的勋臣想都不敢想，连陈平和灌婴都没有这个待遇。朝野上下，谁不知道绛侯圣眷正浓，没人比得上。
周勃回了府，经常对家里子弟和门下的宾客说，如今天下安稳，全是他一手促成的。要不是他带头诛吕、拥立代王，哪有大汉的今天。
府里的僚属顺着他的话往上捧，天天说他功盖朝堂、德被天下。周勃心里的错觉越来越深，觉得自己功劳最大，皇帝这辈子都得倚重他，谁也动不了他的位置。
府里聚会上的话越来越放肆。聊到朝堂上的新人，他随口就说那些年轻后生不懂实务，就会耍嘴皮子谈礼法。聊到新政，他私下里嗤笑，说全是没用的虚文，把朝堂旧制都搞乱了。聊到皇帝调人事，他私下授意边地的老部下，照旧制办，不用全听朝堂的新规矩。
一帮老将看周勃圣眷滔天，行事更加放肆，一个个把心里的忌惮全放下了，抱团抱得更紧，暗中抵制新政也越来越明目张胆。
朝堂里袁盎几次看出苗头不对，想再出列劝皇帝约束勋臣、整肃风气。
每次袁盎刚要迈步出列，刘恒就拿眼神拦住他。散了朝单独召他进去，语气温和地安抚，告诉他眼下局势不稳，先忍着，不急在这一时。
几回下来，袁盎读明白了。皇帝不是纵容权臣，是在下棋，等着他们自己露出破绽，自己往坑里跳。从那以后，袁盎不再当庭直谏，安安静静看着局势，等时机。
刘恒心里清楚，朝堂上这帮勋臣盘根错节，要是没有确凿的把柄、没有朝野上下的共识，贸然动手，只会落个薄待功臣、猜忌元勋的骂名。得让周勃自己骄、自己狂、自己越过线，一回回地失分寸，让他的跋扈传遍朝野，让百官寒心、让舆论转向。到时候再收网，名正言顺，万无一失。
日子一天天过，周勃在没完没了的尊崇和赏赐里，渐渐没了分寸。慢慢开始碰朝政的底线了，私下干预人事、暗中阻挠新政、纵容门下胡作非为，一桩一桩，全落进了刘恒布下的眼线眼里，一条一条记在了册子上。
宫里的内侍、朝中的御史、地方的密探，天天把绛侯的言行、老将的动向写成密报，送到刘恒案头。厚厚一摞卷宗，无声无息地记着权臣一步步往坑里走的痕迹。
有一回朝会，边关递了奏报上来，说匈奴小股骑兵过来袭扰，抢了边民的牲畜，守将请求朝廷调粮草、加派人手。刘恒看完，把奏报递给周勃，当着所有人的面说，边防军务绛侯最熟，全权交给你统筹调度，朝中百官全力配合，不得掣肘。
周勃接了旨，一点没推让，当场就把调度方案说了一通。话说得粗，想得也草率，好几处边防隐患都没顾上。刘恒听完，没指出来，反而站起来夸了他一句，当众赐了酒，说他老成谋国、稳守边疆。
满朝文武各怀心思。
陈平低着头，眼皮都不抬。他心里门儿清，皇帝这是故意放权，让周勃放手去干，一旦边防出了岔子、调度捅了娄子，那就是板上钉钉的罪。
灌婴眉头皱了一下，想开口把疏漏补上，一抬眼看见皇帝态度坚决，终究没出声。他看明白了，皇帝心意已决，这盘棋谁也打断不了。
散了朝，周勃手里端着皇帝亲赐的酒，步子迈得稳稳的，脸上傲气十足，一路走过去，百官自觉让开道，恭恭敬敬的。
军功老将们抱成了团。灌婴在暗处牵线，周勃在明面上顶着，底下人互通声气，军权攥得死死的。刘恒推下去的人事新政，到了地方就卡住，一层一层地拖，拖到没下文。