太后微微颔首，似是无意地问道：“哦？他们都准备了些什么？可有把握？此次恩科，皇帝重视非常，规矩严，考题也侧重实务，非寻常死读书可比。”

李氏忙道：“回娘娘，孩子们不敢怠慢。除了经史子集，也请了两位曾外放做过州县、熟知钱谷刑名的老先生来讲授实务。老爷也常拿些邸报上的政事与他们讨论，让他们学着写策论。只是……究竟能否入考官的法眼，还要看他们的造化。” 她说着，小心地看了太后一眼。

太后自然听出了她话里的忐忑与期望。她放下佛珠，端起茶盏，轻轻撇去浮沫，缓声道：“造化是一方面，自身的才学品行才是根本。皇帝要的是真才实学、忠君体国之士。咱们家的孩子，首先要把学问做扎实，把品行立端正。至于其他的……皇帝既然开了恩科，总是要给天下寒门士子一个公平的机会。哀家在这深宫之中，也不过是吃斋念佛，祈求国泰民安，顺便……盼着族中子弟争气罢了。”

她这话说得含蓄，但李氏已然明白。太后是在提醒，也是在承诺：家族可以提供更好的资源和教导，但子弟自身必须过硬；太后不会，也不能直接干预科考，但在“公平”的范围内，若真有出色又“懂事”的子弟，她自然会看在眼里，或许在皇帝面前，也能不着痕迹地提上一句。这就是最大的“照拂”了。

“娘娘教诲的是。”李氏心悦诚服，“孩子们定当努力，绝不辱没门风，更不敢辜负陛下开科取士的圣意和娘娘的期望。”

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“嗯，你明白就好。”太后脸上露出一丝极淡的笑意，“回去告诉他们，安心备考，不要想那些歪门邪道。皇帝的眼睛，亮着呢。”

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与寿康宫可以正大光明召见族人不同，庆禧宫显得冷清而压抑。吴太妃对着铜镜，看着镜中自己眼底难以掩饰的焦躁与阴沉。恩科，又是恩科！皇帝一步步收权、培植新人的手段，让她感到阵阵心悸。她不能坐视皇帝通过恩科，将更多“自己人”塞满朝堂，进一步压缩她本就岌岌可危的空间。

但她现在不敢有任何明面上的动作。皇帝和太后的眼睛都盯着她，上次清洗的余威犹在。她甚至不敢频繁召见任何可能与外界有联系的宫人，生怕被抓住把柄。

“笔墨。”她低声对唯一留在身边的心腹宫女道。

宫女悄无声息地备好最普通的纸笔，甚至不是她平日喜用的薛涛笺和狼毫，而是最寻常的竹纸和兼毫笔。吴太妃快速写了几行字，内容隐晦，提及“园中花木需多加留意，种子已播下，待时而动”，又询问“北地风寒，旧疾可曾复发？” 看似寻常问候，实则是询问她安插在北疆的钉子情况，以及暗示他们继续潜伏，等待指令。