太后面露惊容，她隐约记得此案，却不知背后还有如此隐情。

“张廷玉找到我，”沈玉容的身体微微发抖，仿佛再次置身于那个令人绝望的时刻，“他不仅用沈家全族的性命威胁我，他还……他还派人掳走了我妹妹婉宁刚满周岁的独子！那个孩子，才那么小，粉雕玉琢……”她的声音哽咽，几乎说不下去，双手紧紧攥住自己的衣襟，骨节发白。

太后倒吸一口凉气，用手捂住了嘴。皇帝的眼神也微微一动。

“他给我看了一支那孩子戴过的长命锁……”沈玉容闭上眼，泪水汹涌，“他说，若我不从，下次送来的，就不是锁，而是……而是孩子的手指！”她猛地睁开眼，眼中是猩红的血丝和无助的疯狂，“我能怎么办？！姐姐，你告诉我，我能怎么办？！一边是待我恩重的先帝和视我如姐妹的你，一边是我血脉相连的至亲骨肉，是上百条活生生的人命！那是我侄孙啊！我怎么能眼睁睁看着他就那么……”

她当时并非没有反抗。她试图暗中联系忠于先帝的官员，试图寻找证据反击，甚至想过玉石俱焚。但张廷玉的势力盘根错节，她的每一次尝试，换来的都是更残酷的警告——她派出去送信的心腹嬷嬷，第二天便被发现失足落井；她妹妹婉宁，因此事忧惧成疾，缠绵病榻数月，险些撒手人寰；她父亲在狱中更是受尽折磨，旧疾复发……

“我挣扎过……我反抗过……”沈玉容的声音充满了无尽的疲惫与绝望，“可每一次反抗，换来的都是更惨痛的代价！他们就像跗骨之蛆，一点点啃噬我的意志，折断我的羽翼！我眼睁睁看着身边的人因我受累，看着我沈家岌岌可危，看着我妹妹一家朝不保夕……我……我最终……还是屈服了……”她伏倒在地，肩头剧烈地耸动，压抑的哭声如同受伤的母兽，充满了撕心裂肺的痛苦与自责。

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“我以为……我以为他们只是想加快……没想到……刘明堂那个畜生！他骗了我！他说的只是让先帝身体虚弱，便于他们掌控朝局……我没想到是那般阴损的混毒！没想到先帝会……会承受那样的痛苦……等我察觉不对时，已经……已经来不及了……”她泣不成声，“姐姐……陛下……我有罪！我罪该万死！我不该心存侥幸，不该懦弱屈服！我辜负了先帝，辜负了姐姐……我……我悔啊！”

她猛地抬起头，额头上不知何时已磕出了血痕，混合着泪水，显得格外凄厉：“这十五年来，我没有一夜能安眠！先帝昔日待我的温和笑容，姐姐与我把臂同游的欢乐，都成了折磨我的梦魇！我戴着这张虚伪的面具，活在无间地狱里！今日……今日能说出来，反而……反而是一种解脱……”

殿内一片死寂，只有沈玉容破碎的哭泣声。太后面色惨白，泪流满面，她看着地上那个形容凄惨、精神几乎崩溃的旧友，心中那滔天的愤怒，竟被这更汹涌的悲悯与复杂难言的情绪冲淡了许多。她仿佛能感受到沈玉容当年那孤立无援、被一步步逼入绝境的绝望。

皇帝紧握的拳头，微微松开了些许。他依旧愤怒，依旧无法原谅，但他无法否认，沈玉容并非天性恶毒，她是在至亲性命被挟持、自身力量被完全碾压的情况下，才被迫做出了最艰难、也是最错误的选择。这其中的挣扎与损耗，确实惨烈。

沈玉容再次深深叩首，声音嘶哑，带着最后的、卑微的乞求：“陛下！姐姐！所有罪孽，皆是我沈玉容一人之过！我甘愿受千刀万剐，以赎罪孽！只求陛下……只求陛下看在沈家其余人、看在婉宁那对此毫不知情、体弱多病的一家人……他们何其无辜！求陛下……开恩！饶他们性命！玉容……来世结草衔环，报答陛下和姐姐的恩情！”